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A crise da Covid-19 fez com que salvar vidas se tornasse uma prioridade. Nesse processo, a economia está entrando em colapso. À medida que as pessoas deixam de viajar, ir a restaurantes e fazer compras, e as empresas veem suas vendas despencarem, é quase certo que a economia afundará profundamente. Grupos vulneráveis, como os sem-teto e os pobres, ficarão ainda mais vulneráveis, e a classe média em geral também sentirá a dor. Desde a década de 1930, a classe média não enfrentava uma ameaça econômica tão séria.
Quando surge uma crise, seja para um indivíduo, um grupo ou uma sociedade inteira, os pontos de partida são importantes. Aqueles que se prepararam e têm algumas reservas se saem melhor do que aqueles que não se prepararam. O que mais chama a atenção nos EUA neste momento é o pouco que foi feito para se preparar para esta ou qualquer outra crise. Nosso sistema de saúde não está apenas mal preparado para o que está por vir, mas nossa dívida é muito alta, nossa infraestrutura está desmoronando, nossa rede de segurança é frágil e nossa classe média está mal posicionada para enfrentar a tempestade. Devido a um sistema de saúde mal preparado, as autoridades estão tentando “achatar a curva” das taxas de infecção. Mas isso, infelizmente, pode prolongar as dificuldades econômicas.
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O crescimento da renda da classe média tem sido menor há décadas. Não só não conseguiu acompanhar o ritmo de crescimento da renda no topo, mas, o que é mais surpreendente, ficou até mesmo atrás do crescimento da renda no quinto inferior da distribuição de renda. Especificamente, o crescimento da renda para os 60% intermediários da distribuição (aqueles com renda entre US$ 40.000 e US$ 154.000 para uma família de três pessoas) cresceu 47% de 1979 a 2016, após a contabilização de impostos e transferências.
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A maior parte do crescimento da renda da classe média foi criada pelo aumento do número de mulheres que passaram a trabalhar e a receber salários mais altos. Essa fonte de crescimento não pode continuar para sempre e agora ficou para trás em relação a outros países avançados.
O que acontecerá com a renda da classe média se, como esperado, a Covid-19 levar a uma recessão profunda? É impossível dizer com certeza, pois muito dependerá da trajetória da própria crise de saúde e do que for feito para mitigar seus efeitos econômicos. Estamos no início do que pode ser a pior época desde a Grande Depressão. Mas o que fizermos agora pode alterar esse resultado.
A última recessão foi desencadeada por uma crise financeira que se espalhou para a economia em geral. Desta vez, é provável que ocorra o contrário. Mas a maior lição da Grande Recessão que começou em 2008 é a importância de agir rapidamente e com estímulo fiscal suficiente para evitar uma desaceleração prolongada.
